Cancro: 15enne scopre nuova cura, vince Olimpiadi della Scienza

New York - La scoperta di un quindicenne potrebbe cambiare per sempre il modo in cui i tumori al pancreas e altre malattie mortali simili vengono diagnosticati e curati.

Grazie alla sua scoperta Jack Andraka, studente del liceo di Crownsville, in Maryland, ha vinto le Olimpiadi della Scienza per teenager.

Per capire l'amore e la passione che Andraka nutre per la medicina basta guardare il video della premiazione: in confronto le consegne degli Oscar e dei Grammy Awards alle rispettive cerimonie sono sobrie manifestazioni di gioia.

Ad aspettarlo ora non saranno solo gloria e onore: per essersi aggiudicato il primo posto alla cerimonia della Fiera di Scienza e Ingegneria di Intel, il ragazzo e' tornato a casa con un assegno da $75.000.

Andraka ha dovuto battere un'agguerrita concorrenza formata da 1.500 partecipanti provenienti da 70 nazioni, ognuno dei quali aveva gia' ottenuto una vittoria in patria.

Il giovane scienzaito si e' munito di una carta da filtro, immersa in una soluzione di nanotubi di carbonio - ossia sensori cilindrici vuoti al loro interno, la cui rete di pareti e' spessa quanto un atomo - a loro volta rivestiti di anticorpi, studiati per amalgamarsi con il virus o la proteina cercata.

La chiave di svolta e' stata capire che quando la distanza tra i nanotubi cambia, si registrano cambiamenti notevoli anche nella conducibilita' elettrica delle stesse strutture cilindriche.

Quando gli anticorpi nella superficie dei nanotubi entrano in contatto con una proteina, essa tende ad amalgamarsi con le strutture cilindriche e distenderle.

Il cambiamento della distanza tra i tubi - l'aspetto fondamentale dei test di laboratorio - puo' essere individuato e misurato con un apposito apparecchio di calcolo dell'elettricita'.

L'investimento per l'esperimento? Cinquanta dollari, il costo di un contatore elettrico acquistato da Home Depot. Ma il giovane scienziato ha spiegato che e' sufficiente inserire il suo modellino in una di quelle fascia da legare al braccio utilizzata in tutto il mondo da chi soffre di diabete.



Combinando nanotubi e anticorpi si ottiene una struttura estremamente sensibile. In un singolo test con i sample di 100 pazienti, il sensore speciale preparato dal giovane studente ha individuato la presenza della mesotelina, una proteina utilizzata solitamente come un agente biomarcatore del cancro al pancreas.

Va sottolineato, tuttavia, che non si tratta della prima volta in assoluto che viene fatta una scoperta simile grazie alla combinazione di nanotubi e anticorpi: rivestendo la superficie di alcuni piccoli nanotubi di carbonio con anticorpi monoclonali, gli ingegneri e chimici del Jefferson Medical College e dell'Universita' del Delaware sono riusciti nel 2008 a individuare le cellule tumorali in una piccola goccia d'acqua. questo ha permesso di creare un sensore molto sensibile per individuare cellule che provocano il tumore al seno. L'anno dopo a luglio un gruppo di ricercatori sudcoreani ha condotto un test simile per il cancro alla prostata.